Daca de-a lungul parcursului sau un rau intalneste o denivelare brusca de teren, apa face un salt si cade cu putere pe portiunea de sub ea, formand o cascada. Cateodata, aceste denivelari sunt opera eroziunii savarsite chiar de rau: de fapt, daca apa intalneste o zona cu roca moale, o erodeaza treptat, modificandu-i inclinatia. Aceasta se intampla de obicei la munte, unde raul curge cu viteza, erodand cu mai multa forta roca. Apa, cade de la inaltime impreuna cu materiale detritice, sapa la baza cascadei o groapa larga si adanca.
Cataractele sunt o serie de denivelari in terasa, prezente de-a lungul cursului unui rau, care determina apa sa faca mici salturi, ca si cum ar curge pe niste trepte.
Fluviul Nil
Intre orasul Assuan si gura de varsre, fluviul Nil formeaza sase cataracte. In dreptul primei cataracte, inalta de 5 m, s-a construit marele baraj de la Assuan, un enorm lac de acumulare care alimenteaza o hidrocentrala electrica de mare putere.
Recorduri
Cascada cea mai inalta din lume este Salto Angel (Cascada Ingerului), in Venezuela: apa face un salt de 972 m.
Cascada cea mai intinsa este Khone, in Laos (Asia): se intinde pe 11 km si are inaltimi cuprinse intre 15 si 20 m.